1899年，北京的一位古文字学家在家中服用中药时，注意到一种名为“龙骨”的药材的硬片上有类似文字的符号，经过考证发现这就是最古的汉字，也就是大约3400年前的汉字“甲骨文”。 甲骨文在殷商时代就已经是成熟的记录汉语的文字。今天能看到的最可靠的最早的文字资料是公元前14世纪到公元前11世纪商代后期的甲骨文和金文。

    现在大家都公认，汉字是世界上现存的历史最悠久的文字。这包含两层意思:一是说汉字是世界上最古老的文字之一;二是说汉字是世界上最古老的文字中唯-依然 “活着”的文字。世界上虽然还有其他的跟汉字同样古老甚至更古老的文字，但不管是古代两河流域的楔形文字(又名钉头字)，苏美尔人创造的苏美尔文字，还是古埃及的圣书字，都最迟在公元后不久就消亡了。目前仍在广泛使用，或者说仍在使用的古代文字，就只剩汉字-种了。汉字历经了“甲骨文一金文一小篆-隶书一楷书”的字体演变和社会的发展变革，传承至今，可以说是世界文字中当之无愧的“ 老寿星”，而且从汉字应用的人数之多和地域之广来看，更可以说汉字是“返老还童，老当益壮”。

    汉字的甲骨文和金文几乎是同时代的，可能只是使用场合和书写材料不同形成的不同字体。它们都已经是相当成熟的文字，象形程度高，也就是图形性较强，没有完全线条化。小篆是由春秋战国时代的秦国文字逐渐演变而成的，是秦始皇统中国 (公元前 221年)后推行“书同文”政策后的规范化汉字，通行于秦代和西汉前期。小篆与甲骨文、金文相比，笔画大大简省，线条化程度也更高。但因小篆圆转弯曲的笔形依然很多，书写和镌刻费时费力，因此在汉字简化趋势冲击下，小篆很快就让位于隶书和楷书。隶书和楷书使汉字真正变为笔画体的文字。楷书大约在东汉末年形成，魏晋时期逐渐成熟，隋唐时期在一定程度上规范化。楷书创立后不久就出现了印刷术，从此汉字的字体也就基本稳定了下来，楷书成为千年来一直为官方所采用的正式字体。至于行书和草书，则是一种流线型汉字，它们不是普遍通行的规范汉字，可以看作汉字的一种别体。